Улугбек был старшим сыном Шахруха, родившимся в городе Султания во время кампании своего деда Тимура (Тамерлана) на севере Ирана в 1394 году. В возрасте 4 лет он сопровождал своего деда до Кабула в кампании, которая продолжалась до Дели. Почти сразу же после индийской кампании он присоединился к кампании Тамерлана на запад, которая привела к поражению османского правителя Баязида I в Анкаре.
Остатки обсерватории Улугбека 15-го века – это одна из величайших археологических находок 20-го века. Улугбек был, вероятно, более известен как астроном, нежели как правитель. Его 30-метровый квадрант, предназначенный для наблюдения за положением звезд, был частью трехэтажной обсерватории, которую он построил в 1420-х годах. Все, что осталось сейчас – это огромная изогнутая гусеница инструмента, обнаруженная в 1908 году.
После смерти Улугбека обсерватория была снесена, а десятки опытных ученых, которые там работали, были изгнаны. На протяжении веков это место оставалось в относительной безвестности, а точное местонахождение обсерватории знали немногие. Однако в 1908 году русский археолог Василий Вяткин обнаружил останки, а вместе с ними и богатый рассказ о работе древнего астронома.
В свое время обсерватория Улугбека в Узбекистане представляла собой трехэтажное цилиндрическое здание, построенное вокруг трёх огромных астрономических инструментов. Основным инструментом обсерватории, который остаётся в основном нетронутым, была монументальная дуга меридиана, теперь называемая секстантом Фахри. Эта изогнутая каменная арка когда-то имела высоту 40 метров и использовалась астрономами для измерения угла возвышения ярких небесных объектов. Свет проникал через окно и падал на определённую точку арки, которая зависела от высоты объекта в небе. С помощью этого инструмента Улугбек и его коллеги-астрономы могли точно определять продолжительность года, время местного полудня каждый день и даже угол между осью вращения Земли и плоскостью её орбиты вокруг Солнца.
Фактически, астрономы обсерватории Улугбека измерили продолжительность года с точностью до 25 секунд от фактического значения и определили наклон оси Земли с такой точностью, что их количество попадает в принятый сегодня диапазон значений. Им удалось добиться того, что они сделали, потому что дуга меридиана была самым большим инструментом такого рода из когда-либо построенных.
Самым большим достижением Улугбека был звездный каталог, содержащий не менее 1018 звезд и их местоположения на ночном небе. Составленный почти за 200 лет до появления телескопов, удивительно подробный каталог почти исчез вместе с обсерваторией, но ускользнул в руки астронома Али-Кушджи, который впоследствии опубликовал этот великий труд.
И по сей день туристы со всего мира приезжают в город Самарканд, чтобы полюбоваться не только красотой древних архитектурных строений, но и посетить то, что осталось от обсерватории великого Улугбека.
